山口健治の“江戸”鷹の目診断「高知記念」

　選手は初勝利や初優勝を飾ったバンクを鮮明に覚えているものだ。

「高知記念」（7月25日【木】～28日【日】）には、弥彦寛仁親王牌決勝戦の3着・成田和也と7着・岡田征陽に、昨年のこの記念の覇者・武田豊樹と佐藤友和を加えた4人のS級S班が出走予定。迎え撃つ地元地区勢は佐々木則幸を中心に結束は固く、熱戦に次ぐ熱戦の4日間になりそうだ。

　この高知で行われた03年全日本選抜と07年オールスターで、GIウイナーの仲間入りを果たした佐藤慎太郎と飯嶋則之がそろって参戦する。2人を取材した時、「優勝のシーンは今でも、鮮明に覚えています」「高知は絶対に忘れられない競輪場です」と、異口同音の答えが返ってきた。GIを勝つのは選手の最大の目標だからだ。

　佐藤慎が一昨年のここを勝ったのは、いいイメージがあったからだろう。親王牌1次予選で久々に1着、準決勝まで駒を進めた。選手層が厚い福島だけに、まだまだチャンスは巡ってくるはずだ。

　飯嶋の持ち味は位置取りの厳しさ。親王牌決勝戦では深谷知広の後位、勝った金子貴志に果敢に競りかけたほど。しのぎ切った金子のうまさもそうだが、5着に粘った飯嶋の脚力もたたえられていい。今回は絶好の目標がある分、一発を狙っている。

　さて、並びと展開。地元地区は渡部哲男─佐々木─堤洋も、守谷陽介が勝ち上がれば、さらにラインは強力になる。関東は武田─飯嶋に岡田が3番手で折り合い、北日本は鈴木謙太郎─佐藤友─成田─佐藤慎。近畿の稲垣裕之─南修二、根田空史─武井大介の千葉両者までが圏内と見た。

　地元勢か根田が前に出ても、鈴木謙が一気に仕掛ける。武田が続き、稲垣も早めに踏み出す。

　本命は佐藤友、対抗が成田。親王牌は初日の不運な落車が尾を引いた佐藤友には、絶好の2段駆け。好調な成田とのマッチレースになる。3番手評価は佐々木と武田。ラインが長くなれば、佐々木が02年以来の優勝を飾るシーンがあっても不思議ない。

　伏兵は吉原友彦（神奈川・83期）、山中貴雄（高知・90期）、中井勇介（千葉・100期）の3選手。

　吉原は自在戦、地元の山中は強烈まくりが持ち味だ。アメリカンフットボール出身の中井は初のS級も、恵まれた体を生かした機動力に期待したい。

◆プロフィール　山口健治（やまぐち・けんじ）　1957年1月、東京都荒川区生まれ。競輪学校38回生卒業チャンピオンとしてデビュー。主なタイトルは日本選手権、競輪祭（2度）。09年1月引退。現在「スポーツ報知」評論家。